A história da língua portuguesa começa no Império Romano, a maior potência econômica, política e militar de seu tempo, e um dos maiores impérios de toda a História. Em seu apogeu, no século II EC, seus domínios incluíam a Europa, a Ásia Menor e o norte da África, e envolviam todo o Mar Mediterrâneo, chamado pelos romanos de mare nostrum ("nosso mar"). No ano 218 AEC, as legiões romanas invadiram a Península Ibérica durante a guerra contra Cartago, sua poderosa rival norte-africana. Os cartagineses dominavam também grande parte da península, inclusive a cidade de Olisipo, hoje Lisboa. Destruídas Cartago e suas colônias, os romanos ocuparam a Ibéria, anexando-a a seu império crescente. A língua dos dominadores – o latim – foi imposta aos povos que habitavam a região, como os lusitanos e os celtas. É desse latim que, séculos mais tarde, nascerá a língua portuguesa.

De vez em quando o latim ressuscita no meio da língua portuguesa, como por exemplo, quando dizemos et cetera, que em latim quer dizer "e as coisas restantes". A expressão era usada exatamente como usamos hoje, ao fim de uma enumeração qualquer. Sua forma abreviada – etc. – também não nasceu agora. Nos manuscritos medievais, ela aparecia como “&c”. Ganhou a grafia atual nos textos em latim científico, entre os séculos XVI e XVIII. Usamos o latim ainda em muitas outras expressões, como a priori, curriculum vitae, ipsis litteris, habeas corpus, in loco, status quo, sine qua non, alter ego, grosso modo, per capita, RIP (requiescat in pace, isto é, "descanse em paz"), idem, ibidem, et cetera e tal