No ano de 711 DC, exércitos árabes atravessaram o mar pelo Estreito de Gibraltar, que separa a África da Península Ibérica. Dominaram as terras antes ocupadas pelos suevos e visigodos e que abrigavam um mosaico de culturas. Ali, garantindo a liberdade de culto e de posses, criaram um ambiente de tolerância, em que árabes,
cristãos e judeus conviveram por vários séculos. Na península, falava-se o romance, língua derivada do latim vulgar que logo foi fortemente influenciada pela força da língua e da cultura árabes, fundamentais na formação do que viria a ser o idioma português. A palavra “Gibraltar”, por exemplo, vem do árabe geb-al-Tárik, o Cabo de
Tárik, nome de um dos generais que comandou a invasão. Talvez tenha sido a primeira palavra de origem árabe dentre as milhares usadas até hoje na língua portuguesa.

Junto com sua língua, os árabes levaram para o mundo ibérico uma cultura de avançados conhecimentos científicos e tecnológicos. Introduziram conceitos de diversas ciências, como astronomia, astrologia, matemática, física, medicina, botânica, geografia, história, política e filosofia, além de técnicas agrícolas. Foi muito importante também sua influência nas artes (literatura, poesia e música) e na arquitetura, que pode ser admirada até os dias de hoje em edificações preservadas, tanto em terras de Portugal como na Espanha. O maior esplendor da cultura árabe na península, no entanto, ocorreu na região chamada de “Al Andalus”, conhecida em nossos dias como Andaluzia, correspondente ao sul da Espanha.

É a denominação dada a cada um dos caracteres que usamos para representar os números – 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 e 9. A palavra deriva do árabe Al-Khwarizmi que quer dizer “natural de Khwarizm”. Esse é o lugar onde nasceu o célebre matemático muçulmano Abu Jafar Mohammed Ibn Musa (780-850 EC), que viveu a maior parte da vida em Bagdá. Foi a sua obra Soma e divisão segundo o cálculo dos indianos que introduziu no Ocidente a numeração decimal e cada um dos sinais gráficos dos números que usamos atualmente, conhecidos como “algarismos arábicos”. Os árabes também apresentaram ao mundo ibérico o conceito e o símbolo do “zero”, que é o mesmo que “vazio”, “vácuo”, “nulo”, “não existente”. Desenvolvido a partir da cultura indiana antiga, o zero, que é uma abstração, tornou possíveis os cálculos matemáticos, fundamentais para o desenvolvimento da ciência, da computação à física, da astronomia à química.

A população da Península Ibérica sob o domínio muçulmano era muito heterogênea. Todos gozavam de liberdade de culto, mas tinham de se submeter ao pagamento de tributos e às regras comerciais estabelecidas pelos árabes. Além dos árabes seguidores de Alá e de Maomé, havia cristãos e judeus, que preservaram seus próprios ritos e preceitos. Os cristãos eram chamados de “moçárabes”: falavam o romance nas relações familiares, mas adotaram o árabe e o modo de vida muçulmano nas relações comerciais. Depois da reconquista da península pelos cristãos, os árabes que permaneceram ficaram conhecidos como “mudéjares” ou “mouros de pazes”.

Os árabes ficaram cerca de 550 anos na Península Ibérica. Pouco a pouco eles foram sendo expulsos pelos cristãos, do Norte em direção ao Sul, com avanços e retrocessos, até a conquista de Lisboa, em 1147, e a tomada da região do Algarve, por volta de 1260. Apenas em 1492 eles foram definitivamente expulsos da
península, com a entrada dos exércitos de Castela em Granada.